我们这里所讲的买办主要是指为西方商人服务的人，他们大概起源于明代中期西方殖民势力东来，并在中国东南沿海从事商业活动以后。买办在中国近代的政治、经济方面曾发挥了巨大的作用。从经济角度来看，它们不仅帮助外商搜集经济信息、招揽业务，甚至帮助外商垫付资本、管理中国员工，在全心全意帮助外资赚取大量利润的同时，他们也迅速地积累自己的财富。随着经济地位的不断提高，买办们在政治上也开始具有了话语权，中国近代历史上发生的一些重大的政治活动，都离不开买办们的积极参与。
　　潘君祥和顾柏荣编著的《买办史话》即以时间为线索，较为详细地勾勒出中国近现代历史上买办发展演变的轨迹。