《大学掌故》写的是关于中国大学的三百多则小故事，故事内容集中于办学、教学、治学等方面，分为办学篇、治校篇、授课篇、育才篇、师生篇、师友篇、学风篇、风范篇、域外篇（中国学人在域外大学的故事）9个部分。这些故事主要发生在19世纪中后期到20世纪中叶，这是中国近现代高等教育发轫的时期，进步与落后，新与旧，中与西，各种因素相互碰撞、冲突、交融，因而这个时期的中国大学和大学人，故事多多。

本书每则故事大多在三五百字之间，全书共13万余字。每则故事均查阅了多种文献，相互参照，力求真实可靠。行文方式平铺直叙，就事讲事；只讲故事，不加评论，其中的是非曲直、成败得失，留待读者自己评判。