高等教育如果从中世纪的波隆尼亚大学创建算起迄今已有900多年的历史。几经变迁。无论是它的职能和宗旨，还是它的内容和结构，都有很多变化。而且现在还在变革之中。但是把高等教育作为研究对象却是近百年来的事。在外国，最早研究高等教育的是少数学者对古代高等教育和中世纪的大学发展的历史进行一些探讨。1893年，霍尔（G．S．Hall）在美国马萨诸塞州的克拉克大学第一次开设高等教育课程，斯坦福大学的考利（W．H．Cowley）等几位教授对高等教育的一些理论进行研究。20世纪20年代，芝加哥大学、俄亥俄州立大学和哥伦比亚大学开始开设以高等教育为主修的课程计划。自此，高等教育的研究工作在美国的许多大学开展起来。（参见《教育大辞典》）中国高等教育的研究起步较晚。而这项研究的开创者就是潘懋元教授。