19世纪末20年代初，卡尔·莫根斯特恩在两篇演讲《论成长小说的本质》与《成长小说的历史》中正式提出了成长小说这一概念，但直到德国哲学家威廉·狄尔泰在其著名的《体验与诗》中对成长小说进行了较为详细的说明后，成长小说才成了公认的文学术语。歌德创作的《威廉·迈斯特的学习时代》被公认为是成长小说的典范。1824年，英国著名文学家托马斯·卡莱尔首次将这部作品译介到英国，随即卡莱尔发表了自传体成长小说《拼凑的裁缝》（The Tailor Retailored），此后成长小说作为一种文学体裁在英国发展繁荣起来。因此，英国成长小说通常被认为是德国成长小说的延伸。