本书的基本宗旨在于以教育学的思想与理论，以历史学和文献学的视界，运用辩证唯物主义和历史唯物主义的方法分析、考察中国古代教育制度、教育思想发展的文献轨迹。其基本思路是从中外教育文献中精选优秀教育篇章，从作者简介、内容提要、主要教育思想、名篇赏析等四个维度，以导读的形式对中外经典教育名著进行介绍、分析。全书在汲取借鉴国内外同类教材编写经验的基础上，按照历史与教育文献的发展脉络分为中外古代、近代、现代三编六章。每编选取在中外教育史上有重要影响的教育文献，作为研究对象，概述其人其书，重点分析部分篇章，特别关注其历史渊源及对后世的影响。