颐和园历史悠久，历尽沧桑。远在金、明时期，这里就是皇室的游乐之地，并有瓮山泊之称。明代时，此处被建成好山园，同时在瓮山南麓兴建了圆静寺，并改瓮山泊为西湖，具有“西湖十景”的美誉。到清代“乾隆盛世”时期，乾隆为其母做六十寿庆，改瓮山为万寿山，改西湖为昆明湖，并在原圆静寺遗址上兴建大报恩延寿寺，同时改好山园为清漪园。从此大兴土木十五年，营建起一座豪华壮丽的帝王宫苑，成为清代京都著名的“三山五园”之一，清漪园以其优美的风景胜于其它各园。公元1860年，清漪园被英、法联军烧毁。公元1886至1895年，慈禧太后为庆祝自己的生日，挪用海军军费进行重建，历时十年，耗银八百万两，并改名为颐和园。