本书作为深描丛书的其中一本，是一部讨论古今艺人性情、身份、社会呈现的著作。作者岳永逸是中国人民大学社会与人口学院教授，曾任北京师范大学文学院教授。主要从事民间文艺学、民俗学与文化人类学等方面研究。已出版《举头三尺有神明：漫步乡野庙会》《都市中国的乡土音声：民俗、曲艺与心性》《老北京杂吧地：天桥的记忆与诠释》等多部社会人类学、民俗学相关等著作。本书摘取以杨贵妃、唐明皇在内的唐代艺人和旧京杂吧地儿近代天桥艺人为样本，通过古今艺人群体的相互映照、对比，尽可能地忠于书写者阅读和聆听时的直觉，呈现相关的说写叙事对艺人社会化的“延展性”以及镜渊之效。本书在史料采用方面具有明显特色，作者以一切材料为“信”史为前提：通过新旧唐书、唐代诗文传奇及笔记小说勾勒唐代宫廷内外艺人的日常生活，描摹其绚烂、沉郁又不拘一格的性情；通过1999-2001年12份老天桥艺人访谈记录，描画近世天桥这样杂吧地儿讨生活的江湖艺人群像，运用人文社会学、历史人类学、艺术民俗学等相关理论对艺人这一群体进行“深描”，并进一步阐发了作者对传统文化的认知及传播的深刻反思。