全书以时间先后为纵向轴，以不同国家的学科发展为横向轴，试图从纵横两个角度，更深入、更全面地认清比较文学学科理论发展概貌。本书共分三编，内容分别涉及比较文学学科发展的三个阶段。
编关注的焦点主要在欧洲，除了勾勒全欧比较文学发展史的脉络外，还以国别为纲，分别论及比较文学的法国学派，德国、英国及北欧诸国的比较文学，以及俄国与东欧的比较文学发展状况；第二编所研究的是比较文学的第二阶段；第三编研究比较文学在世界的东方的回应，也即我们所认为的比较文学发展的第三阶段。