本书以道教的世俗化为基本线索，通过比较研究的方法来综合考察道教在明清时期的主要特征、与当时社会的关系以及对社会心理和民众宗教意识的影响。作者认为，正是因为世俗化特征，才使这一时期的道教呈现出与此前道教截然不同的宗教特征，也才使此期道教对世俗社会的影响得到巨大扩展。而道教也正是在这一背景之下才与明清文学形成了密切的联系。作者在研究这一课题时，将研究的重点置于宗教与社会的互动层面，从“道教神仙境界”、“道教神仙体系”、“神仙人物形象”、“道教法术体系”和“道教伦理”等方面去考察道教宗教观念在明清时期的变化、这种变化背后的社会意义和宗教意义、这种变化对这一时期的文学的影响等。在这样的研究思路中，宗教与文学的关系被置于明清这一特定时期的社会背景中去考察，而不是重点关注道教或文学作品的个体。