《儒林外史》的结构比较特别，没有一个统领全书的完整故事，而是以“功名富贵”为思想线索，将书中众多人物传记勾连成一个有机整体。众多人物、故事有主次，有侧重。此故事是主角，另一故事就成了配角。其中又穿插过渡性人物、事件，粘连紧密，转换自然。

书中的故事以讽刺为主，塑造了大量社会中下层的读书人形象，比如：五十多岁才考中举人，一中举就高兴得发狂的范进；表面上道貌岸然，实际却坑蒙拐骗无所不为的严贡生；自己热衷于八股文，还逼着丈夫、儿子考科举的“才女”鲁小姐等。作者也在书中塑造了寄予自己希望的正面形象，比如：知道朝廷要封自己做官，就到山中隐居起来的王冕；不求功名，真心恢复儒家传统的杜少卿；身处市井中，却在琴、棋、书、画上有高深造诣的四位布衣百姓等。