乐器的结构、制作和音效并非一成不变，音乐家实现作曲家特定要求的方式不同，这些因素也随之发生变化。它们同时也受到乐器制作者试验新材料和新科技的影响。在此过程中，一些乐器退出了历史舞台，而另一些乐器则顺应时代成为新潮流。今交响乐团的雏形是16世纪的乐器演奏组合（见第27页）及17世纪的乐队。最早的乐团通常依附于宫廷、教堂或剧院，它们在不同的地点进行演奏就会有不同的组织结构。乐队常由键盘手或首席小提琴手指挥。
18世纪，热门作品（诸如海顿和莫扎特的作品）的演奏开始遍及整个欧洲，为乐团订立一些标准已势在必行。弦乐组由小提琴、中提琴和大提琴组成，低音都通常会加入两支单簧管和两支巴松管，偶尔还会加入两把号、一支长笛、两把小号和一个定音鼓。直到18世纪末，单簧管才成为乐团中的正式成员。
19世纪，公开音乐会在大型音乐厅中兴起，乐团因此需要扩大规模，同时也需要乐器具有更强的音效。乐器本身也因此发生了变化：木管乐器的键盘系统被重新设计；铜管乐器有了活瓣；弦乐器的变化适应了声音需要传得更远的要求。木管乐器中诸如短笛、英国管和低音单簧管等出现了较大和较小的“变体”，并频繁地成为演奏中的主角。铜管乐组也在低音部添加乐器，最初是长号，低音大号随后也成为乐团的正式组成部分。