19世纪80年代到90年代，马克思主义者和自由主义民粹派争论的中心问题是俄国资本主义的命运问题。而这个问题同俄国革命的前途和革命的领导权问题密切关联。自由主义民粹派代表丹尼尔逊等人宣称，资本主义在俄国的发展并不具备基础，其产生纯粹是人为措施的结果。民粹派认为俄国可以避开资本主义，通过农村公社达到“社会主义”。这个结论势必否认俄国工人阶级的历史地位以及无产阶级政党的领导作用，成为传播马克思主义和建立马克思主义政党的重要障碍。列宁认为，要批判民粹派的观点，只分析它们的错误和举出国内市场形成和发展的事实是不够的，必须考察俄国资本主义的全部发展过程，分析俄国的经济和社会阶级结构。《俄国资本主义的发展》就是为了完成这个困难任务而撰写的一部著作。全书共八章，列宁分析、批判了民粹派经济学家的理论错误，集中阐述了有关资本主义国内市场的几个基本理论原理；概括了改革后俄国农业资本主义演进的特点；阐述了俄国工业资本主义的发展问题；研究了国内市场的形成，论证了俄国已经是一个资本主义国家。