在封建王朝时期，应该如何理解“国家”?“国家”不仅存在于紫禁城，而是更广泛而深入地存在于地方社会。研究地方，最终目的是为了理解国家。本书从国家和地方两个视角出发，撷取近世安徽地方社会的若干片断，讨论在不同的人群和时空背景下，“国家”究竟以何种形式、何种程度存在于地方社会并产生影响。通过将安徽省域视为华南那样的一个独立的自然文化空间，探究认同感如何被地方士庶建构和形塑，通过在广泛的国家和地方进程中理解安徽“地方传统”的建构，从具体的地方讨论国家在地方的投影诸问题，提供一种不同于偏居南疆的广东、“国中之异乡”的四川以及激进与保守并存的湖南等省份的认同建构模式。通过桥接历史表象与社会心理，发现人类行为、历史事件、地理景观等客观领域与文化观念、地域认同等精神领域的联系，探讨这些联系的生成和地域认同的出现，进而从地方社会和底层群体视角，探究近世中国整体文化、社会、政治转型过程中的动力和阻碍。