本书以马克思和恩格斯合著的第一部著作《神圣家族》为研究对象，力图在全新文献资料的基础上，从整体性的角度研究《神圣家族》，展现《神圣家族》的理论空间和当代价值。本书从19世纪40年代德国的政治环境和思想状况入手，结合马克思恩格斯的思想历程还原了《神圣家族》的写作背景；从《神圣家族》的序言入手提炼出了全书的理论主题，并在与鲍威尔哲学及其主编的《文学总汇报》的对比中阐明“现实人道主义”的思想内容；结合该文本的篇章结构，从恩格斯和马克思对思辨唯心主义的批判、政治经济学批判与建构市民社会科学的尝试、群众与现代社会问题、新唯物主义与共产主义的哲学奠基等方面探讨了这部唯物史观创立前夜的经典著作，最后结合当时的舆论反映和马克思主义的创立过程探讨《神圣家族》的思想史地位和时代价值。