本书以魏晋南北朝隋唐时期和同期的罗马世界为研究对象，主要从宏观比较的角度探讨中西民族融合方面的异同，以深化对中西历史及文明发展特点的认识。具体而言，就是要分析为什么中华民族在危机中中得以融合发展，并不断壮大，而在西方的罗马世界里，为什么历史和文明中断了，罗马人和蛮族也始终没有形成统一的民族。在具体的操作上，主要遵循以下原则：第一，虽然着眼于民族融合，但并非仅就民族问题而论，而是希望在宏观的历史进程中审视民族问题。第二，重点在于异同的分析而非过程的叙述。第三，虽然侧重族群关系，但无论中国的五胡，还是罗马的蛮族，都是各自历史的组成部分，因此不能孤立地考察，而是要在大的历史背景下加以认识。