本书是《苍凉的背影：张之洞与中国钢铁工业》的姊妹篇。以盛宣怀为主角，以汉冶萍厂矿的发展兴衰为研究对象，依据档案史料，全面记述、考证和辨析盛宣怀自接办汉阳铁厂起，由官督商办，组建汉冶萍股份公司，至其去世止的汉冶萍厂矿的基本史实。本书以广阔的视野，深入细致的史料发掘，全面梳理了汉冶萍在外部压力和内在矛盾交织下求生存、图发展的艰辛历程。以确凿的考证，辨析了“张之洞胁迫盛宣怀接办铁厂”“盛宣怀接办后已招集商股二百万”等长期流传的旧说，还原了历史真相。对于盛宣怀与日本的关系、汉冶萍的资金运作、企业体制变革、中外人员使用、经营管理决策、钢轨质量和销售，以及有关人物等方面的研究，都作了较为系统、全面的发掘，不因袭陈言，有独创性的见解，自成体系。盛宣怀是一个具有复杂性、多面性、独特性的历史人物，本书既肯定其引进先进生产力、创建汉冶萍的功绩，也揭示其与日本交易的重大失误。其内在矛盾集中在既追求权势要做封建王朝的大官、又办大事要发展资本主义经济。本书着力探究盛在创建汉冶萍的不同时期、不同形势下的不同面目，以翔实的史料作了深入而真切的展现，是一部深度、广度、清晰度都进入一个新的层次的力作。