拉丁美洲在地理上通常指美国以南的美洲地区，包括墨西哥、中美洲、南美洲和西印度群岛。本书梳理拉丁美洲从远古到现在的发展历程。作者把拉丁美洲上下古今的历史划分为五个发展时期：1、古代时期从远古至欧洲殖民主义的入侵。2、殖民统治时期从15世纪末至19世纪初为时300年。西班牙、葡萄牙殖民主义者的到来，打断了印第安人自古以来的历史发展进程，建立了欧洲第一个殖民帝国。3、拉美国家的早期发展从19世纪初至20世纪初为时约100年，其中，又可分两个阶段，前后各50年。19世纪初拉美独立革命推翻了殖民统治，开启了迈向现代社会的新时期。4、探索自主性发展道路时期20世纪拉丁美洲历史的重要内容是改变依附和落后地位，探索自主性的现代化道路。5、80年代以后的调整和发展面对严峻的经济形势，拉丁美洲普遍地推行新自由主义的经济政策，通过“回归市场”，实现经济增长；与此同时，在政治上出现了军人“还政于民”的民主化进程。