相对于西方世界，古代中国在经济上的成功实际上是一种总量上的繁荣，以人均收入衡量的经济发展水平与世界其他文明地区相差无几。这种规模上的优势得益于中华帝国庞大的人口。同时，过多的人口也被认为是妨碍传统中国向现代经济转型的一个重要因素。该本书即是对影响传统中国人口增长的一些因素及其长期效应的经济学分析。首先，通过东、西方（中国与欧洲）两大文明历史人口增长的比较，中国南方与北方人口史的比较，“两税法”前后中国人口增长与经济增长的比较，东、西方人口增长与经济增长的综合性比较，突出中国历史人口增长中的几个特征。然后，应用现代经济学理论和分析方法，结合人口史、经济史、社会史与科技史的最 新研究成果，深入分析了自然地理环境，中国历史上的技术进步、土地分配制度以及税制变革通过人口增长对中国传统经济的演进产生的长期影响。