本书深度考察了日本对西方社会思潮的文化认同和吸纳，及其对明治日本社会产生的启蒙作用。系统梳理了各种社会思潮在明治时期日本的表现、演变、特点。这些思潮包括民权思想、自由平等思潮、立宪主义思潮、议会政治思潮和政党政治思潮、皇权主义思潮、民族主义思潮等。同时，也研究了这些社会思潮在日本近代化进程中的历史作用和正面与负面的影响。本书作者在运用大量19世纪的第一手资料的基础上，深度考察了明治时期日本各类社会思潮的源流、表现、具体政治主张；详细梳理了代表各种社会集团的不同利益诉求的不同思想的相互论争，以及这些社会思潮对日本近代化进程的不同作用和深远历史影响；分析了各类思潮的推动和影响，造成了日本近代社会发展出现的多元、复杂的状况。