本书呈现的是18世纪末和19世纪德国哲学中最首要的主题和最令人着迷的思想家：康德、赫尔德、费希特、黑格尔、马克思。作者把德国古典哲学传统中的思想家看作自由思想的共同承载者，但并不否认他们之间存在的分歧。作者倾向于强调连续性和一致性，认为如果要有一个真正的人类未来，历史必须恢复本书中所论述的思想家们共同为之设想的“道路”，因而不能忽视德国古典哲学传统为我们提供的洞见：“将有这样一个联合体，在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件。”本书的章节，尽管探索了不同的思想家和有关论题，但应被视为一个为该命题辩护的集合体。