“礼治”指的是通过“礼”的原则来治理国家的统治方式，相对于强调法律和刑罚的法治模式，礼治更重视从伦理道德和礼仪规范的角度教化民众并治理国家。围绕着礼治思想，历史上形成了礼仪制度、礼仪习俗、礼仪文本等外在可见的礼治表现形式。本书以北宋时期提倡礼治的代表性思想家胡瑗、欧阳修、李觏、司马光、王安石、张载、二程、蓝田吕氏等为研究对象，分析和阐释其礼治主张和礼治实践。从整体上看，北宋礼治思想有三个特点：一是从章句之学转向义理之学，二是从制度之学转向心性之学，三是从恪守古训转向疑古创新。从不同流派的特征来看，胡瑗、欧阳修、李觏秉承了传统的路径，注重礼对于政治、经济、伦理的作用，特别是司马光，是典型保守儒学的代表，不仅认为礼的本质是维系纲常，而且十分看重外在的礼器，这些皆与后来宋学的发展方向大相径庭，因此没有成为宋学的主流派别；相比之下，王安石开启了心性之学的先河，推进了将礼治思想宋学化的进程，是宋学重要的创立者和推进者之一，而理学家张载、二程、蓝田吕氏等用理气心性解释传统礼治，成为宋学的主流，是宋学成熟形态的体现。