本书由董仲舒天之尊君、屈君二重功能及其仁之美，《淮南子》自然之天与美学问题导入论述，以王充思想作为从天向人转换的理论环节，通过汉末士风的转变，揭示经历党锢之祸的士人如何疏离王权政治，退回人自身。对于王弼玄学，分析如何从老子的道演进为王弼的无，细致讨论王弼圣人体无的理论意义，通过黄宪无德而称的人格器量，到《人物志》以无名的中庸至德作为理想人格，解释王弼体无之理想人格建构的思想脉络、具体涵义以及对于魏晋美学发生的深远影响。从乐与儒学的关系来透视阮籍《乐论》，搜寻其从笃守儒学到以老解儒，终至引庄入玄的转变；从齐物的逍遥的角度探析阮籍所蕴含的庄学思想以及道教神仙观念的人格内涵。嵇康任自然的逍遥包括精神与现实两个层面，作为音乐自然之理的声无哀乐让欣赏者自由地表现人生情感。郭象经由自生、适性分开出的逍遥旨在把逍遥转化为人人皆可以实现的自由生活，逍遥具有世俗化的倾向。支遁基于佛教般若学的立场提出至人之心的逍遥。陶渊明即事多所欣是把玄学追求的自由理想落实到自我的生活中，开显一种不离世情、不废人事却又超迈高蹈的审美人生境界。