本卷主要考察明清时期兰州地区的历史，时间跨度从明朝建立至清朝统治结束（13681911）。作者认为，明清时期的兰州呈现给读者的是一个经历巨变的重镇。它从明朝时的西北边镇一跃成为清代甘肃省的省会，是西北政治、经济、文化的中心之一。为日后兰州的发展奠定了坚实的基础。明代的兰州作为东接秦州、关中，西控河湟、北扼朔方，西北通达河西走廊的四维重地，战略地位十分显著，是一座名副其实的军事要塞。清代的兰州依然是中西经济、文化交流的孔道。中外商队、使节、僧侣、行旅、边塞诗人沿丝绸之路东来西往，大多要从兰州渡黄河，再赴征程。兰州人民以博大的胸襟，兼收、消化、并蓄着各方文化，使兰州成为多元文化的城市。