梁启超当年在谈到中国历史的研究时曾说过，根据中国历史的发展，研究中国的历史可以划分为：“中国的中国”、“亚洲的中国”以及“世界的中国”三个阶段。从世界看中国，看西方，这是本书之核心。本书是以总结中国为代表的东方文明和西方文明相互交流的历史经验为主题，这一总结的历史基础就是文明的多样性，离开这一点就无法理解中西文化交流史的整体，就会在历史的某一个阶段偏离文明多样性的历史观。因此，文明的多样性是本书写作的基础和出发点。
文明是多彩的，人类文明因多样才有交流互鉴的价值。文明是平等的，人类文明因平等才有交流互鉴的前提。文明是包容的，人类文明因包容才有交流互鉴的动力。文明因交流而多彩，文明因互鉴而丰富。文明交流互鉴，是推动人类文明进步和世界和平发展的重要动力。
十九世纪后西方设计了一套现代化话语体系，从此东方和西方，现代和传统，二元对立的模式成为我们理解自身和世界的基本出发点。但十九世纪以来的百年只是历史长河的一瞬间，从长时段，大历史来看中西文明之间的关系要更为多彩和丰富，1500-1800的中西文明互鉴史就完全结构了十九世纪以来的中西文明观，此书的思想意义在此。