本书分为两编，以对西厢记、窦娥冤、汉宫秋等元明重要戏曲作品的个案分析为基础，将元明戏曲流变从两种视角归纳出两条重要的发展线索。 从中国古典戏曲的艺术流变来看，元杂剧到明传奇是戏剧发展沿革的一条轨迹，元杂剧中很多名篇在明代都得到了改编。其中《西厢记》《窦娥冤》《青衫泪》《汉宫秋》《曲江池》等这些脍炙人口的元杂剧作品都有明传奇或明杂剧的改编作品存世，通过对这些作品流变的研究，可以发现中国古代戏曲发展演变的轨迹，也可以解读元明两个时代文化的差异。 从作品流变来看，元明同题作品的差异主要表现在以下几个方面：一、明代戏剧的人物形象向中原传统文化回归。二、故事情节上均带有各自时代文化的艺术真实性。元杂剧中体现多元文化的碰撞，明代戏剧明显更突出中原的传统礼教规范。三、在主题思想上，由于篇幅的限制，元杂剧故事情节通常比较简单，矛盾冲突集中，因而主题比较单一；明代戏曲的篇幅较长，容量较大，承载了更多的社会价值和审美。四、在戏曲的社会功能上，元杂剧偏重于娱乐功能；与元杂剧相比，明代戏剧作品更多突出戏曲的教化功能。