与以往的“生活史”不同，本书包括政治、文化、社会三编，通过大量史料，重新诠释了明代物质和精神生活史的特点。作者将其定义为“狂欢时代”。所谓狂欢时代，是指明朝中后期社会礼教松懈之后个人自由意志得以充分发挥的时代特征。全书既有对明代社会生活史的宏观关照和长时段描摹，又不惜笔墨着重刻画了明代社会生活“新奇博变”的诸多现象。尤其是关于明代中后期社会生活的动态变迁情况，更是内容涉及广泛，既有政治生态和制度变迁方面的政治生活，又有士大夫的日常生活和精神生活，还包括民间生活的多样性变化。如此种种，可以为我们理解明清之际社会变迁及中国古代社会发展的近代化历程带来新的启示。