本书以苏格拉底对话为研究起点，关注对话这种沟通形式的成长史和生命力。苏格拉底对话是古希腊一种非主流的沟通方式，本质上是对城邦治理中的辩论决策模式的反对。通过公共对话思想的考察可见，公共对话具有缓解社会竞争、消解争议、促进社会合作的基本功能。在此基础上本书考察对话方式在宏观、中观和微观上的意义，反思公共对话对公共利益界定的价值，以及公共对话的脆弱性、困惑及生命力。凸现公共对话的两个典型问题――对话的典型思想和公共对话的实践形式及未来发展。本书认为公共对话及其制度化是社会协商制度化的一部分，以对话与合作的视野研究公共对话，并希望公共对话成为具有实践价值的一种社会治理模式。