本书在近现代中国政治史和文学史的背景下，聚焦梁启超、陈独秀、鲁迅、胡适、茅盾、巴金等六位作家，辨析他们对民主的理解、接受、质疑与反思过程，考察民主观及其变化在作家文学活动和文学作品的复杂表现，试图勾勒出西方民主观念在中国现代文学叙述中的表现趋势和特点。本书认为，民主既是中国现代化进程的一个重要目标，也是中国现代文学的一个重要主题和表现对象；民主观念在中国现代文学中的叙述过程是与西方民主在中国的演进过程基本同步的：英美法式民主在中国的影响逐渐减弱，苏俄式人民民主在中国的影响逐渐增强。中国现代文学与西方民主之间并非简单的反映与被反映、表现与被表现的关系，二者之间充满了复杂的纠葛与互动。