本书以苏共高层领导人的马克思主义理论素养作为研究苏联兴亡的核心线索。为进行历史比较和更充分地论证苏共高层领导人的理论素养与苏共和苏联社会主义前途命运的内在联系，作者在深刻反思苏联亡党亡国的根本原因及其历史教训的基础上，从以列宁为核心的苏共第一代领导人和以斯大林为核心的苏共第二代领导人谈起，贯穿研究了以赫鲁晓夫为核心的苏共第三代领导人、以勃列日涅夫为核心的苏共第四代领导人以及以戈尔巴乔夫为核心的苏共第五代领导人的理论素养问题，揭示了无产阶级政党高层领导人的马克思主义理论素养，直接决定了其坚持马克思主义的理论定力，进而决定党和社会主义事业的兴衰成败。