《生活启蒙》主要围绕女主角丛牧之展开。全书共有三条叙述线索，其一是女主角丛牧之的北京生活，她做着一份纪录片导演的工作，与丈夫余作真在多年婚姻后选择和平分手，这是她的现在时；其二是丛牧之的父母年轻时的北方小镇生活，父亲丛长海和母亲肖月一度相爱，但在丛牧之即将出生之时，身为小镇文艺青年的丛长海，因为畏惧被家庭束缚，以一种戏剧化的方式远走他乡，也使得丛牧之从小在一种没有父亲的状态下，由母亲肖月独自抚养长大，这是她的过去时；其三是丛牧之多年之后接到一份父亲丛长海的死亡通知书，因此开始了一次回乡之旅和一次精神上的寻父之旅，根据丛长海三十年间的日记，父亲的后半生渐渐清晰地浮现于女儿心间。