禅是中土佛教的重要组成部分，也是中国文化的重要组成部分。禅是一种灭苦的生活之道，顿悟的理想玄妙，修持的方法也玄妙，难以言传。传统的传的方法是禅门内的传心和宏法式，或乞援于名相，或乞援于观心，结果常常是难于领会，甚至流为神秘主义。

《禅外说禅》，顾名思义，是身立门外，体会到不懂禅的人是怎么不懂的，目的是要使不懂的人去懂。作者是把禅当作文化史中的一个分支来讲述的，是置身史外来讲史，因而可以不偏不倚地摆事实，讲道理。以科学常识为依据，由人生之道谈起，然后层层深入，讲述各时代佛教的发展，禅宗史略，禅的所求和修持方法，在人生哲学方面的价值和缺欠以及禅宗对中土哲学思想、诗词的影响等等，还谈到它的影响和将来。本书理精辟而言浅易，不仅可以使读者了解中国佛教的大略，而且可以揭开禅的神秘面纱，变恍兮惚兮的禅理为明晰易解的科学常识。