本书创作于1995年，是余华继《活着》之后又一部现实力作。小说讲述了上世纪五六十年代，主人公许三观为生活所迫，不得不多次通过卖血来渡过人生的一个又一个难关。而当他老了，得知自己的血再也没有人要时，精神也随之崩溃了。在这部小说里，余华以民歌的节奏、博大的温情描绘了磨难的人生，表达了人在面对厄运时求生的欲望，饱含辛酸，却又不乏幽默。小说入选韩国《中央日报》100部必读书(2000年)、中国百位批评家和文学编辑评选的“20世纪90年代最有影响的10部作品”，并获美国巴恩斯-诺贝尔新发现图书奖。