小说写的是抗战前期，一个交通不便的海边孤城如何从封闭状态向外界慢慢打开。出身于祁连山部落的马本德危机中受长官之命开车从云南高原奔子栏突围出来，要前往长官老家东海边的孤城W州。他历经艰难把车开到浙江境内，孤城虽然陆路交通不便，海路却发达，和上海联系紧密，英国人也早在这里设了领事馆。纪客居此地的江西瓷器商人鼓动他一起修建通往金华的车路，开通陆路汽车运输。与此同时，工业文明正渐渐渗入本地，电灯公司、洋油贸易、火柴厂、乳品罐头业陆续出现……之后的二十余年里，W州由于特殊的地理位置繁荣异常，抗战初期还成了后方的物资中转枢纽。小说充满了天工开物式的真实和想象，讲述了一个中国小城艰难而光彩夺目的一段历史。在抗战的硝烟中，这些故事和人物尤其激动人心。