本书是沈从文的一部散文集，包括《湘行散记》《湘行书简》《湘西》三个部分。这三部湘西散文集不仅代表了沈从文散文创作的高峰，也是中国现代散文的典范之作。沈从文的这三部记录湘西的散文可以发现，虽然描写对象同为湘西，但叙事方式和中心内核却是各异其趣。《湘行书简》由一组信札集成，是《湘行散记》的母本。1934年，因母亲病危，沈从文匆匆赶回湘西。行前，他与夫人张兆和约定，每天给她写一封信，报告沿途所见所闻。这组书札，便是践履这一约定的产物。《湘行散记》便是根据这些书信积累的素材写成的。沈从文在创作过程中利用《湘行书简》中的素材，将自己的所见所闻以及熟知的事物加以裁剪、补缀，使之脱离了书信的随心所欲，产生了浓厚的文学意蕴。与其说《湘西》是一部散文集，不如说是一部沈从文所撰的地方志。因抗日形势日益严峻，湘西一时成为全国战略和交通的重心，也引来来自各方的巨大关注。在此背景下，沈从文主动承担起了向“外地人”介绍湘西的职责。他以地方志的笔法对湘西的历史地域文化进行描述和推介，帮助他人更加准确地认识湘西，具有十分重要的现实意义。