宋词的发展，从大的范围来看，可分成北宋词与南宋词。依据创作模式的转移与词风的嬗变，北宋词大体可以分为四个创作时期。首先是晏殊、欧阳修词风盛行的小令繁荣期。这一时期的小令创作，与唐末五代大不同就是别具一种雍容富贵的气度、平缓舒徐的节奏、雅致文丽的语言。第二是柳永词风崛起的慢词兴起期。柳永长期生活于歌伎舞女之间，他一面继承敦煌曲子词的传统，一面从民间的“新声”中汲取丰富营养，从而使他在形式、内容、手法以及语言上有了新的突破和新的创造。他大量创作和运用慢词形式，从而使其成熟并得到推广，成为两宋词坛的主要创作形式；他汲取民间文学营养，创立了俚俗词派。第三是苏轼词风暂露头角的豪放词创作期。苏轼将诗文革新运动的精神带入词的创作领域，追求别具一格的艺术表现，词中往往以自我为抒情主人公，突出自我的主观情绪，表现个体的心灵矛盾，清雄旷达。苏轼成为北宋词坛具变革精神的词人。第四是清真词风风靡一时的词律规范期。