故事发生在1984至2004年，时间跨度为二十年。主人公唐嘉民积极响应省委省政府做强乡办企业的号召，从地区经委深入基层，到柳湾乡担任分管乡办企业的副书记，在任期间，他通过举办企业管理讲座，深入企业指导工作，成绩显著，遂被提拔为乡长。在担任乡长期间，他在主抓农业开发时，由于思路对头工作踏实，使柳湾乡的工作成效显著，遂被提拔为柏埔乡的党委书记。唐嘉民通过乡企改革不仅使企业快速发展，而且通过发展农业、建设农村、造福农民的系列举措，通过植树造林绿化荒山和兴建市场繁荣贸易，使得柏埔乡旧貌换新颜。唐嘉民因政绩突出继而提拔为副市长。