本书考察“当代中国生命美学”自1980年至今的孕育、诞生、生长、壮大为一个“崛起的美学新学派”的发展轨迹。基于客观事实，作者首先辨析了它的各种意义并规定了它在本书中的基本意义，即以潘知常倡导的生命美学为核心、当代中国学人积极响应并投身研究的以“生命”为共同的逻辑起点的美学，将生命美学的发展分为四个时期：1980至1990年为草创期，1991至2000年为成型期，2001至2018年为兴盛期，2019至2021为拓展期。