本书由相差八岁、性格迥异、为人处世截然不同、思维观念存有极大差异的常人春（兄）、常寿春（弟）的两篇口述组成，主要讲述两位“文物人”即“在理的”祖父常晓茹的传奇故事和北京民俗专家常人春的成长过程。作者综合考虑被访者叙述的完整性和研究视角的深刻性，采用历史学方法，将分析、评论、考证以史注、按语、附录等形式补充正文，营造出一种由浅入深的阅读体验。通过兄弟两人的真切回忆、细致描述和互相印证，以常家在晚清和民国时期社会交际的复杂关系网为主线，勾勒出常氏家族三代人百年来的命运与经历，全景式再现了一个由人生礼俗、岁时节令、民间俗信、民生百态共同形塑的旧京景象，更透露出一个时代荣辱兴衰过程中当年曾隐藏于京城社会而如今已鲜为人知的诸多具体场景。