小说以山西晋南某个偏远的农村为背景，描写了20世纪70年代中后期，那里人们的生活、生产、人情世俗等社会风貌。以少年德娃的成长经历为主线，讲叙了善良的姥姥、倔犟的父亲因病去世，德娃向往城市，羡慕城里人的生活，他跟张福打架后逃到城市，经过一系列不断变换的工作，德娃见了世面，长了体格，学得了技术，后得到了稳定的工作。小说尽力还原生活，努力追求描写真实的事、真实的人、表达真实的情感。