本书主要论述“知日”不能不知的最重要的问题，这些问题既定位共性，也关注个性。例如，国家的共性是国土、国民、政权，而日本的个性是延续至1945年战败的“神话史观”：国土是神“生”的、国民是神的子民、天皇“万世一系”。又如，“汉字文化圈”的共性是汉字、儒教、佛教、律令制，而日本的个性是由“真名”(汉字)衍生的“假名”、以“忠”而非仁为核心的儒教、除了日莲宗，均是不同时代传自中国的佛教宗派，以及没有科举制、万世一系的天皇制。又如，日本举世闻名的“道”即茶道、花道、神道、武士道，均独步于世。等等。“在历史的坐标上解析日本”，其含义是对某方面内容的叙述，均将其置于有横轴和纵轴构成的坐标上：横轴是指其与他国、他文化的关联。因为，日本政治、经济、文化，均是外来的，但进入日本后往往独立成长，独具特征。例如，日本古代律令制源于中国，但明显不同于中国，现代民主制是由美国“移植”的，但明显不同于美国民主，等等。本书涉及日本政治、经济、文化、外交等各领域，但不按领域作机械刻板划分，撰写笔调和风格不落俗套，努力寓理论知识与轻松活泼之中。