现代文学史一贯把《新青年》标记为新文化运动的起点。然而鲁迅在《热风·题记》中却说，新文化运动是讥嘲《新青年》的人另起的名目，随后反套到《新青年》身上。本书从名与实的缝隙切入，追问新文化运动一词何时出现，是谁的发明？又如何被反套在《新青年》身上？五四与新文化是如何被焊接在一起的？从而重审文学革命、五四与新文化运动之间的历史逻辑。

本书采取的研究策略，不是用另一个起点来对抗原有的起源神话。另起是动态的过程，新文化、新文学的起点本是复数的。每个事后追认的起点都对应着一种运动方案、一种历史评判及一种文化远景。

新文化运动作为起点的标志性意义，从长时段看，终体现在语言文字的变革上。五四文学革命，亦可视作一场漫长的读写革命。从不同角度探讨汉字存废及阅读方式、书写习惯的变化，未尝不是松动起点的另一种方式。