20世纪中期，中国经历着社会、政治、经济、文化上的转变，新社会及其话语的强大感召力来自何处？为了回答这个问题，本书选取了萧乾、沈从文、冯至、丁玲、赵树理五位作家，探讨在时间的叠印之处，他们在人生际遇、精神世界和文学体认方面遭遇的困境，通过对个人的小环境与时代的大环境之间复杂关系的把握，来讨论支配他们做出选择的思想和文化逻辑，勾画出多层次、立体的文学史、思想史图景。作者采用的是以个案带问题、以作家论带思想史命题的研究方式，试图寻找思想史与文学史之间的交错与融合，呈现出历史的大视野和新高度。