文徵明是中国历史上赫赫有名的艺术家，以“明四大家”之一员留名画史。不同于以往的研究注重形式分析，柯律格教授于本书中聚焦其作品的制作情境，例如时机与场合，尽可能地利用当时的文献（特别是诗文）与作品，参合人类学、社会学、历史学和艺术史学的研究成果与方法，自人情义务与礼物交换的角度，重新审视文徵明的生平与作品，探索其如何在各种活动场域中建构主体与自我，从而拓展了世人对这位伟大人物的理解。
全书共八章，每一章皆以某种场域、某一组特定的关系类型作为参考架构，这两者不仅定义了文徵明的自我认同，同时也是他据以待人接物的出发点。第一部分的三章处理了与文徵明前半生有关的场域，包括家族、师长、同侪；第二部分是通过官场与地缘检视其社交关系，援引的材料横跨其一生；第三部分则着重处理他后半生的场域，包括顾客与弟子。最后一章检视在文徵明死后如何凝聚出一个一贯且鲜明的“伟大艺术家”形象。