本书写于1942年，1946年由文光书店刊行。1980年三联书店重刊，增加叶圣陶先生新写的序文。近80年来，这本小书深受广大读者欢迎，成为普及中国传统文化的优秀读物。作者用13篇文字，要言不烦地介绍了我国文化遗产中的经典作品。内容包括说文解字、周易、尚书、诗经、三礼、春秋三传、四书、战国策、史记汉书、诸子、辞赋、诗、文等。作者认为，“经典训练的价值不在实用，而在文化”，经典训练是一般人文化教育的必要内容，但我国古代典籍浩繁艰深，为帮助一般人了解经典，他不囿于陈腐的旧学框架，尽量采择近人新说，以嚼饭哺人、孜孜不倦的精神，用亲切自然、通俗易懂的文字娓娓道来。作者有个美好的心愿，希望“读者能把它当作一只船，航到经典的海里去”。