这本书，开始于19世纪中叶，其时正当李鸿章所说的“三千年未有之变局”，也就是我们一般所说的中国近代史开端；收尾至抗战军兴。也可换一种描述，说它纵贯晚清和民国。
就本书结构而言，首章“前词”是总论概述性质，接下来的21节则依时间顺序写来，各节大致以人物为经线，以事件为纬线。作为一本近代史扫盲性质的历史读物，本书的文字风格平易晓畅、简洁而生动，没有教科书式的枯燥和刻板。史料之外，又征引了不少感性的文学材料，如黄遵宪、梁启超的诗文和《新青年》上的言论，以文入史，文史互证，有别于一般史家著述。