作者试图就一个抽象的问题做出切实的回答，即中国人是“东亚病夫”这一刻板印象是如何在19世纪和20世纪的历史长河中逐渐成型的。全书重点考察了在华医学传教士早期的医学话语和图像，正是这些话语和图像将罹患疾病的、恶疾缠身的中国人的形象――“东亚病夫”――带到了西方。同时，通过对不同案例的研究，全书还描绘了这样一个历程，即经由传教士的活动，又经由早期译介至中国的西方医学文本，最后再经由中国民族主义的文学书写本身，这些观念又最终回流至中国，同时也传播到了世界各地。作者调动文学研究、医学史、艺术史、批判理论和科学史等领域的理论和方法，运用视觉文化材料来建构叙事，阐述了19 世纪为现代中国自我身份认知所用的医学表述、概念和意象带给后世的影响，并试图挖掘、激活医学绘图在医学史和文学研究中的重要意义。