继《天公不语对枯棋》和《秋风宝剑孤臣泪》后，姜鸣撰写的晚清历史散文第三辑，收入十三篇文章。有浓墨重彩的长篇考证，揭示了“马嘉理事件”后清廷的外交失败，“甲申易枢”对甲午战败的潜在影响，以张佩纶为代表的“清流”在当时政坛中的沉浮，而这些事件恰好为之后的甲午战败埋下了伏笔。也有角度新奇有趣的小文，从胡雪岩的破产，到孙中山的伦敦绑架事件；从李鸿章最后生涯的居所，到张佩纶的爱情婚姻生活；从醇亲王巡阅北洋海军的诗歌与影响，到一勺用来养生的牛肉羹――涉及晚清政治、经济、生活的方方面面。

姜鸣善于由点及面地呈现历史事件背后细腻而宏观的纵深之感，他将严谨的史学考证与颇具趣味的实地探访相结合，佐以轻快动人的文笔，对晚清重要的历史事件和人物给出了新颖的解读。在历史与现实的交融之中，再现出那个动荡波澜年代的真实图景。