作者对老北京天桥“杂吧地”独特的民俗与文化进行了十多年的走访调查，积累了第一手资料。“上编 养穷人：口述的天桥”是十四个人的口述内容，在书中，作者访问的对象不局限于曾亲身在天桥撂摊卖艺的老人，还包括当年的观众、老天桥艺人的后人或传人，以及一些有心的资料收集者和研究者。“下编 杂吧地：学术写作中的天桥”详细地描述了其访谈调查的心路历程，接着就提出了其精彩的理论――将天桥象征性地比拟为北京的“下体”，从而提出了颇有启发性的“城市生理学”的概念。