本书精选美国著名人类学家萨林斯的三篇论文，由王铭铭教授选编。
　　《关于资本主义的诸宇宙观》为萨林斯在拉德克利夫-布朗讲座的演说，关注的是太平洋群岛及其近邻亚美大陆的人民如何以互惠方式改造了资本主义的“冲击”，西方物品和西方人如何被整合成了本土权力。
　　《甜蜜的悲哀》这篇长文的主题是启蒙运动以来出现的西方经济行为模式背后的远古宇宙观背景，萨林斯力图通过此一探讨反思在人类学界以至整个西方社会科学界中长期处于支配地位的主要论点，如“罪恶”“需求”“权力”“秩序”等。
　　《人性的西方幻象》指出两千多年来西方人一直被“人性”的幽灵困扰：人是被迫受制于自身兽性的奴仆。萨林斯认为这种观念不过是一种幻象，这一幻象同样起源于文化，而通过修昔底德、霍布斯和约翰·亚当斯之间有趣的政治哲学关联，我们可以勾画出西方人在解决人性本恶这一基本命题过程中发展出来的独特形而上学。