本书是作者有关儒家伦理与美德伦理的研究，也可以说是以追寻美德为中心的中国伦理研究。

全书分为上下两篇，上篇主要关注公德与私德问题，是美德研究在一个特定领域的讨论，通过梳理近代以来公德―私德的起伏变化，揭示出中国当代道德困境的根源和出路。下篇主要关注美德伦理，从孔子、孟子、战国早期一直到冯友兰、冯契，作者检视了儒家伦理与美德伦理的关系，辨析了两者之间的异同。

全书的核心关切是把握美德伦理研究中的中国问题，证明儒家伦理的现代意义，寻找中国道德思想的出路。